Dua penemuan paleontologi besar baru-baru ini secara dramatis mengubah pemahaman kita tentang sejarah evolusi di Bumi. Dari makhluk laut kecil yang hidup lebih dari setengah miliar tahun lalu hingga kerabat dekat manusia yang baru ditemukan, catatan fosil sekali lagi membuktikan bahwa pohon kehidupan jauh lebih kompleks dan mengejutkan daripada yang kita bayangkan sebelumnya.
Misteri Nenek Moyang Artropoda Terpecahkan
Salah satu teka-teki terbesar dalam evolusi artropoda—kelompok hewan paling sukses di Bumi yang mencakup serangga, laba-laba, dan krustasea—akhirnya menemukan titik terang. Sebuah studi yang dipublikasikan di Nature Communications menyoroti fosil kecil dari makhluk laut bernama Jianfengia multisegmentalis, yang hidup lebih dari 500 juta tahun yang lalu. Fosil ini menjadi kunci untuk memahami pemisahan evolusioner antara dua cabang utama artropoda: mandibulata (kelompok yang mencakup serangga, krustasea, dan kelabang) dan kelisera (kelompok yang mencakup laba-laba dan kalajengking).
Sebelumnya, Jianfengia diklasifikasikan sebagai nenek moyang kelisera karena memiliki sepasang capit besar di kepalanya, sebuah ciri khas kelompok fosil yang dikenal sebagai megacheiran (bahasa Yunani untuk “tangan besar”). Namun, tim yang dipimpin oleh Profesor Nicholas Strausfeld dari University of Arizona berhasil mengungkap detail menakjubkan dari otak Jianfengia yang terfosilisasi. Analisis menunjukkan bahwa struktur otak makhluk ini justru sangat mirip dengan otak udang dan lobster air tawar modern, yang merupakan anggota kelompok mandibulata.
Penemuan ini menjadi sebuah terobosan. Tim peneliti menyimpulkan bahwa kelompok megacheiran ternyata bukanlah satu garis keturunan tunggal. Fosil lain dari kelompok ini, Alalcomenaeus, memiliki struktur otak yang berbeda dan kini dipastikan sebagai nenek moyang kelompok kelisera. Dengan demikian, Jianfengia dan Alalcomenaeus, meskipun sama-sama memiliki “capit besar”, sebenarnya mewakili leluhur dari dua cabang evolusi yang sangat berbeda. Penemuan ini secara fundamental mengubah cara para ilmuwan memandang asal-usul artropoda.
Sepupu Manusia yang Tak Dikenal Ditemukan di Afrika
Sementara studi tentang Jianfengia membawa kita kembali ke awal kehidupan hewan kompleks, penemuan lain di Afrika membawa kita lebih dekat ke akar pohon keluarga kita sendiri. Sebuah tim peneliti internasional yang bekerja di situs Proyek Penelitian Ledi-Geraru di Ethiopia telah menemukan fosil-fosil baru yang menunjukkan bahwa genus Australopithecus dan anggota paling awal dari genus Homo hidup di wilayah yang sama pada waktu yang sama, sekitar 2,6 hingga 2,8 juta tahun yang lalu.
Di antara temuan tersebut terdapat fosil gigi dari spesies Australopithecus yang sebelumnya tidak dikenal, berbeda dari spesies “Lucy” yang terkenal (Australopithecus afarensis). Penemuan ini menegaskan bahwa garis keturunan Lucy kemungkinan besar telah punah sebelum 2,95 juta tahun yang lalu.
“Penelitian ini menunjukkan bahwa gambaran evolusi linear dari kera ke Neanderthal lalu ke manusia modern tidaklah benar,” kata paleoekolog Kaye Reed dari Arizona State University. “Di sini kita melihat dua spesies hominin yang hidup berdampingan. Evolusi manusia bukanlah garis lurus, melainkan pohon yang rimbun dengan banyak cabang yang beberapa di antaranya punah.”
Teknologi di Balik Penemuan
Kedua penemuan yang luar biasa ini tidak akan mungkin terjadi tanpa metode ilmiah yang canggih. Tim yang mempelajari Jianfengia menggunakan teknik pencitraan canggih untuk merekonstruksi sistem saraf dari fosil yang kepalanya hanya berukuran dua milimeter.
Sementara itu, di Ledi-Geraru, para ilmuwan mengandalkan geologi untuk menentukan usia fosil. Wilayah Afar di Ethiopia adalah zona retakan yang aktif secara vulkanik. Letusan gunung berapi di masa lalu menyebarkan lapisan abu yang mengandung kristal feldspar. Menurut Christopher Campisano, seorang ahli geologi di ASU, para ilmuwan dapat menentukan usia kristal ini dengan sangat akurat.
“Kami bisa menentukan tanggal letusan yang terjadi saat fosil-fosil ini berada di lanskap,” jelas Campisano. “Karena fosil-fosil itu ditemukan di antara lapisan-lapisan abu vulkanik ini, kami dapat menentukan rentang usia mereka dengan presisi tinggi.”
Kedua penemuan ini, meskipun terpisah jutaan tahun dan cabang evolusi yang berbeda, memberikan pesan yang sama: sejarah kehidupan di Bumi terus-menerus ditulis ulang. Setiap fosil baru yang ditemukan adalah halaman baru yang mengungkap narasi yang lebih kaya dan kompleks tentang asal-usul kita dan dunia di sekitar kita.
